过去的鞋楦子都是木头做的,一般选用榉木、榆木或胡桃木等质地坚硬的木材,外形类似于脚的形状,前端是圆润的整体,没有分开的脚趾,脚跟部分做得敦实,中间部分有的是实心的,掂起来沉甸甸的,大部分中间是空心的,靠着脚底板和面上的一根横杆连接。有些鞋楦子做得非常精美,线条饱满,表面打磨也很溜滑,有些是农家自己做的,做工就没那么精细,虽粗糙但实用。
鞋楦子的作用主要有两个,一是绱纳布鞋时,特别是才开始学做的姑娘或刚结婚的小媳妇,手上力道不够,麻绳勒不紧,容易造成布鞋走样变形,要经常把鞋楦子塞入布鞋,不断校正鞋样。即使是做工熟练的婆姨,做厚实的棉窝窝时,也掌握不好力度。所以在当时做布鞋时是离不开鞋楦子的。鞋楦子是鞋子的模具,它不仅决定着鞋子的长短胖瘦,而且在一定程度上决定了鞋子穿在脚上的舒适程度。
刚做好的布鞋,无论是单鞋还是棉鞋,才开始穿都比较紧,夹得脚丫子生疼,必须靠鞋楦子撑开,这样穿起来不那么夹脚磨脚。鞋楦子有大有小,并不是每家都能添置齐全,邻里间互相借用是常事。新鞋子做好了,先将鞋楦头塞入布鞋,接着把鞋跟放入,中间部分根据鞋子的大小放入若干方形的木块,再用薄木楔揳紧,最终达到撑大鞋子的目的,但也要防止用力过猛,把鞋子撑变形甚至鞋面撑破的情况发生。鞋楦子放进鞋子两三天,即可取出,再穿就不会夹脚磨脚了。
过去,人们穿袜子经常会磨破脚趾前端和脚后跟,后来人们就想办法在新袜子前端和脚后跟缝上结实耐磨的旧布块,袜楦子的作用跟鞋楦子一样,就是在缝补布块时把它塞进袜子里面,做起来既快捷又方便。
鞋楦子也是那时孩子们的玩具。孩子们经常把鞋楦子握在手里猫下腰,学动物着地爬行;大家各自回家取了家里的鞋楦子,放入河水中当小舟玩比赛,看谁游得快,结果有人的鞋楦子不小心被急流冲走了,那回家一顿责罚肯定是免不了的。
如今的木鞋楦子几乎绝迹了,生活中很少看到。有时我们买的新皮鞋,会发现鞋头部分塞了泡沫或者牛皮纸,实际上它们充当的就是鞋楦子的角色。
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